史籍中关于纛（dào）的记载最早见于《史记·项羽本纪》：“纪信乘黄屋车，傅左纛。”裴骃集解：“李斐曰，纛，毛羽幢也，在乘舆车衡左方，上注之；蔡邕曰，以犛牛尾为之如斗，或在騑头，或在衡上也。” 蔡邕《独断》则说纛“在最后左騑马鬃上”。《汉书·高帝纪》颜师古注除引裴骃集解外，还加注“应劭曰，雉尾为之，在左骖当镳上。”《后汉书·舆服志上》说：“左纛以氂牛尾为之，在左騑马轭上。”从汉唐学者对纛的释义看，纛是古代车马的饰件，其制作材料是牦牛尾或雉尾，形制与旄、羽葆相近，安置于左边马的头上、镳上、轭上或车衡上。考古发现的纛最早见于东周时期的燕地和楚地，辽宁兴城、沈阳等地青铜时代墓葬出土过青铜制作的纛，湖北、湖南、河南等地的楚墓中出土过漆木制作的纛。其形制大致有矮纛和高纛两类：矮纛大体呈椭圆形，顶端或平或弧，上有若干小孔以安置毛羽，高4—6厘米；高纛则是以矮纛为基座，其上再立直杆，杆首有若干小孔以安置毛羽，通高15—24厘米。秦始皇陵铜车马之右骖马头顶皆置高纛，西汉南越王墓也出土过类似的铜高纛杆。

汉魏时期的画像石、画像砖和壁画中屡见纛的形象。从图像观察，既有单骑马头上置纛，也有在车驾左骖马头或右骖马头上置纛，还有四马头顶皆置纛，镳上置纛者少见，未见轭上和衡上置纛。四川广汉东南乡出土的汉导车画像砖、栈车画像砖，马头上置矮纛；陕西定边郝滩汉墓车马出行图壁画，马头上置黑色矮纛（图1）；甘肃酒泉果园乡魏晋壁画墓出行图，有两个执旄者和一骑吏所骑之马，马头上置黑色矮纛；河南新野樊集出土的汉射鸟、西王母、驷马安车画像砖，四马头顶皆置高纛（图2）；陕西绥德汉墓门楣之牵马图，马头顶置扇形高纛（图3），其形体由若干呈倒三角形的物件组成，这种形象应是修剪过的雉羽，姑且称之为羽状纛；甘肃嘉峪关新城5号魏晋壁画墓之狩猎图，猎手所骑之马头上置黑色高纛（图4）；河南邓州南朝画像砖墓出土的铠甲战马画像砖和运粮画像砖、江苏丹阳南朝画像砖墓东西壁之铠马武士画像砖和骑吏画像砖，马头上皆置高纛；四川德阳柏隆张出土的汉代斧车画像砖和四维轺车画像砖，马头和镳衔结合部皆置羽状纛（图5）；山东沂南汉墓中室北壁横额之车马出行图，马头置高纛，镳衔结合处置羽状纛，马勒上还缀有一个或两个以软绳连接的纛，随风飘起，这种安置方法在文献中无记录。

马以纛为饰应来源于东周时期神话传说中的仙界动物。彼时关于神仙的传说流行于临海的燕齐一带，《史记·封禅书》说：“宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门子高最后皆燕人，为方仙道形，依于鬼神之事”，燕昭王、齐威王、齐宣王都是他们的信徒。从《楚辞》和楚墓出土文物中，也可感受到强烈的神秘浪漫气息。秦始皇和汉武帝都热衷神仙方术，汉代画像石、画像砖和壁画中，神仙、升仙也是常见的题材。汉画所表现的神兽、神鸟形象与普通动物不同，它们的头上都长着呈“C”“7”“T”“J”“S”等不同形状的物件，或稳重，或飘逸，高低有差、姿态各异。聊举几例：山东临沂吴白庄汉墓立柱第二层刻两麒麟画像，其头顶生长高纛状物（图6）；四川彭山一号汉代石棺两侧画像，上下皆刻翼兽，兽头上长着形状不同的高纛状物，另有一只凤鸟头顶长高纛状冠；汉画中常见的凤鸟、朱雀头上长着向后飘逸的“S”形等各类异形物件。神兽、神鸟头上生长的各形物件，是它们区别于普通动物的重要标志。汉画中车马形象甚多，马头上立纛者甚少，这种模仿仙界动物形象而制作的纛，应是良种马的特殊标记。马是古代军事、交通运输和生产领域极为重要的资产，良种马因为珍稀，才会有伯乐、九方皋相马故事流传。汉初大乱初定，社会经济尚未恢复。《史记·平准书》说：“天子不能具钧驷，将相或乘牛车”，黄屋左纛其实是无奈的选择。《大宛列传》载汉武帝遣贰师将军李广利攻大宛取汗血宝马事，显示出那时对良种马的迫切需求。从文献记载和出土文物看，汉代并未形成严格的左纛制度。从魏晋开始直到唐宋时期，黄屋左纛才成为皇帝专用的车驾，权臣只能在其葬仪上享受一次黄屋左纛的虚荣。

因纛的形状和制作材料与旄、羽葆相近，魏晋以后，将旄、羽葆皆称为纛。宋高承《事物纪原》、王应麟《玉海》皆说纛“盖旄头之遗象”。甘肃嘉峪关新城5号魏晋壁画墓之屯营图，中央大帐旁立六杆旄，应是《新唐书·百官志》所说的节度使树六纛的雏形。河北磁县高洋墓壁画东西两壁第45、第47人所执仪仗亦应为纛，其形为三叉戟下悬一红带编缀的旄，是年代较晚的旄头形象的纛。

隋唐以后，在纛下加挂旗帜为纛旗，文献上仍称为纛，又以皂纛最常见。陕西潼关税村隋代壁画墓卤簿图中，有旗队8人，领先者举黑色纛旗，顶端置黑色旄头，旗面上画黑色圆圈，旗尾飘四条黑白相间的雉尾纹斿。乾县章怀太子墓壁画中段的出行图中，也有一黑色纛旗，顶端置黑色旄头，旗尾飘六条黑白相间的雉尾纹斿。懿德太子墓西壁仪卫图中的黑色纛旗，形制与前者同，旗尾飘七条黑白相间的雉尾纹斿。中国国家博物馆藏宋元时期的《大驾卤簿图》，队列中有一黑色纛旗，顶端置黑纛，旗幅上有黑白相间的纹样，旗尾飘三条黑白相间的斿，与《宋史·仪卫志》所记“皂边皂斿”相合。据《明会典》《钦定大清会典》《八旬万寿盛典》等书记载，明代大驾卤簿中有皂纛和红纛，清代大驾卤簿中有五色龙纛、前锋纛、护军纛、骁骑纛等数十种，繁多冗杂。

纛也出现于丧礼之中。《周礼·地官·乡师》:“及葬，执纛以与匠师御匶而治役。”《尔雅》曰：“纛，翳也，以指麾輓柩之役，正其行列进退。”丧礼中的纛有等级之分，据杜佑《通典》卷一〇八：“纛竿，凡四品以上用方相，七品以上用魌头。五品以上纛竿九尺，六品以上长六尺。”宋王溥《唐会要》所说尺寸与之小异，《五代会要》卷八说：“无官品者勿用”。

纛还是军权的象征。宋许洞《虎钤经》卷七：“旗帜者，军中之标表也，以门旗为首，竿上置金铜珠，大纛深红八幅，树大将牙帐前。”军旅出动还有祭纛的仪式，也称为祃纛。《新唐书·康日知传》：“乃祃纛黄堂前”；唐独孤及《毘陵集》和柳宗元《柳河东集》都录有《祭纛文》；《虎钤经》中有《祃六纛旗文》。甚者还有以人祭纛的习俗，《旧唐书·李忠臣传》：“擒大首領阿布离，斩以祭纛釁鼓”；段成式《酉阳杂俎》卷四：“突厥以人祭纛”；《宋史·礼志》第七十三详记了彼时祭纛的全过程。

明代始建庙祀纛。清秦蕙田《五礼通考》：“洪武元年十二月庚寅，立旗纛庙”。《明会典》：“凡各处守御官俱于公廨后筑台，立旗纛庙，设军牙、六旗纛神位，春祭用惊蛰日，秋祭用霜降日。”据地方志所载，很多地方皆建有旗纛庙，一些古建筑保存至今。

文献中与纛音义相同的字还有翿。《诗·王风·君子阳阳》：“君子陶陶，左执翿，右招我由敖。”孔颖达疏：“翿，纛也。李巡曰，翿，舞者所持纛也；孙炎曰，舞者所持羽也，又云：纛，翳也；郭璞云，所持以自蔽翳也。”《说文》无纛字，段玉裁《说文解字注》说“翿、翢、纛同字”。隋代以后的史书有关乐舞的记载中，有引舞者一至二人执纛。虽然形状与前述之纛相近，其功能却不可同日而语。