丝绸是丝绸之路的主要物质载体，是丝绸之路文化传播和交流的主要媒介。丝绸起源于何时也是中华文明探源的重要内容之一。在中国考古学诞生之前，关于丝绸的起源，多以神话传说的形式流传着。《史记·五帝本纪》载：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃。”《辞海》嫘祖条释为“嫘祖，传为西陵氏之女，黄帝之妻。神话传说中把她说成是养蚕制丝方法的创造者。北周以后被祀为‘先蚕’（蚕神）”。在中国考古百年的辉煌历程中，频频发现的与蚕、丝有关的实物资料，则为我们揭示了桑蚕和丝绸的源头。

1926年，由李济先生主持发掘的山西夏县西阴遗址，出土了半枚经人工切割过的蚕茧壳，这是我国最早考古出土的蚕茧，为千百年来这里流传的嫘祖养蚕的故事提供了有力的佐证。李济在《西阴村史前的遗址的发掘》一文中写道：“我们最有趣的一个发现是一个半割的，丝似的，半个茧壳。用显微镜考察，这茧壳已经腐坏了一半，但是仍旧发光；那割的部分是极平直。清华学校生物学教授，刘崇乐先生替我看过好几次，他说：他虽不敢断定这就是蚕茧，然而也没有找出什么必不是蚕茧的证据。与那西阴村现在所养的蚕茧比较，它比那最小的还要小一点。这茧埋藏的位置差不多在坑的底下，它不会是后来的侵入，因为那一方的土色没有受扰的痕迹；也不会是野虫偶尔吐的，因为它是经过人工的割裂。当着我最初发现它的时候，我知道这意义很重大，就非常注意这件事。”

河南舞阳贾湖是一处距今9000~7500年的裴李岗文化遗址。发现了蚕丝蛋白残留物，取得了一系列我国考古发现最早的丝类残留物的证据，将中国丝绸出现的考古学证据提前近4000年，证实了中国是首个发明蚕丝和利用蚕丝的国家，对于丝绸发展史的研究起到关键作用，具有深远的意义。

城烟遗址位于河南省灵宝市川口乡城烟村南，现存面积3万余平方米。2019年和2020年河南省文物考古研究院对其发掘，发现有房址、墓葬、陶窑、灰坑、灰沟等遗迹。出土遗物有陶器、石器、骨器等，主体遗存属于仰韶文化早期东庄类型。此外，还发现一枚石雕蚕茧形象，在瓮棺葬中发现可能存在的丝绸遗存等。

河南渑池仰韶村遗址是中国考古学的诞生地，也是仰韶文化的命名地。在2020年8月开始的第四次发掘中，发现遗迹较为丰富，有房址、壕沟、墓葬、灰坑葬、窖穴、灰坑、灰沟、道路、柱洞等；出土一大批文化遗物，有陶器、玉器、石器、骨器、象牙制品等，尤其在仰韶晚期和龙山时期人骨土样样品中检测到丝绸残留信息。

双槐树遗址是一处仰韶文化中晚期面积巨大、遗存丰富的核心聚落。2013~2020年，郑州市文物考古研究院等单位对双槐树遗址及其相邻区域进行了系列文物调查勘探与考古发掘工作。出土了丰富的仰韶文化彩陶等文化遗物，特别重要的是出土了与丝绸起源有重要关联的最早家蚕牙雕艺术品等。双槐树遗址发现大量的农作物和正在吐丝状态的牙雕家蚕，连同郑州地区的青台、汪沟等遗址发现的农业和丝绸实物等，充分证明了5300多年前这些地区已经形成了较为完备的农桑文明形态。

在晋南，从1926年西阴仰韶文化遗址发掘出土了第一枚蚕茧开始，在周边的芮城、夏县和闻喜等地又先后发掘出土了一批与蚕有关的遗物。1960年，芮城西王村遗址出土了一件仰韶文化晚期的“蛹形陶饰”。2019～2021年，吉林大学考古学院在夏县的师村遗址发掘，遗址内出土了5枚石雕蚕蛹和一枚陶制蚕蛹，这是我国目前发现的年代最早的蚕蛹形象。经实验室测试鉴定，师村遗址仰韶早期遗存中发现了一定比例的桑科花粉，很可能与先民们养蚕缫丝相关。这意味着，距今6000年以前，黄河中游的先民们崇尚桑蚕，很可能掌握了养蚕缫丝技术。2022年3月，在闻喜上郭遗址又出土了一枚石雕蚕蛹。

上述与蚕的真实存在相关的考古发现，具有几个显著特点：第一，出土蚕类遗物的遗址集中分布在黄河中游的豫西和晋南地区，是传说中黄帝部落活动的主要区域。第二，年代从裴李岗文化到龙山文化，以仰韶文化时期出土最多。第三，出土的蚕类遗物，有蚕、蚕茧、蚕丝、蚕蛹等，都是蚕一生的主要物质形态或艺术化映像。由此可见，我国种桑养蚕制丝的历史从裴李岗文化开始，到仰韶文化和龙山文化的各个时期，延续不断；尤以仰韶文化时期为最盛，恰与嫘祖传说的时代不谋而合，且种桑养蚕制丝已经成为那个时代先民们生产生活的重要组成部分。

至于一些神话传说，事实证明它们非但不是被神话的历史，恰恰相反，更多确是历史的神话化。在史前时期及历史记载缺失或不完备的时代，神话传说承载着传承历史的功能。尽管神话中先民对自然、社会、人生哲学的认识是神化的，但其主体则是历史的。这一点，也得到了有关神话研究结论的支持：有研究将我国神话历史分为上古的五帝三皇、秦汉魏晋和元明三个时代，认为“上古神话讲述的是历史，秦汉神话讲的是哲学，而元明神话讲的是宗教。”正如徐旭生先生所言：“无论如何，上古时代的传说总有它历史方面的素质、核心，不是向壁虚造的。”（转引自《新华文摘》2015年第2期91页刘毓庆《中国古代神话的三次大变迁》）

总之，考古实践证明，我国种桑、养蚕、制丝的历史，不仅起源久远，而且传承有序，从嫘祖的神话传说到丝绸之路的开启，一直绵延至今，华光永续。远古的神话传说承载了它的历史传奇，百年的考古成果实证了它的真实存在。

（本文参用了魏兴涛、田建文、黄永久三位学者研究的有关资料，谨致谢忱！）