中国古代花钱是民间流传的正反两面铸有各种图案或吉语的古币。这类钱币虽具有钱币形态，但一般不作流通，仅供馈赠、佩带、玩赏等。它表达了人们对美好生活的向往，同时民间还深信它能带来好运和驱邪避灾，因而深受历朝百姓喜爱而延续不衰。

笔者介绍两枚古代十二生肖花钱，以飨读者。一枚为天干地支生肖花钱（图1、图2）：黄铜材质。方孔圆钱，直径6.4厘米，方孔径1.1厘米，厚度0.22厘米，重量41.5克。面背有内外廓，阔沿。正面内孔周围逆时针铸有“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”十二地支文字及相对应每一个字的“鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪”十二生肖动物图案；背面内孔周围逆时针铸有“甲、乙、丙、丁、戊、巳、庚、辛、壬、癸”十字天干文字。

另一枚为地支生肖八卦花钱（图3、图4）：黄铜材质。圆孔圆钱，直径4.4厘米，圆孔径0.9厘米，厚度0.2厘米，重量21.1克。面背有内外廓，阔沿。正面内孔周围顺时针铸有十二地支及相对应的十二生肖动物图案；背面内孔周围顺时针铸有“乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑”八字及相对应的八卦卦文符号。

这两枚花钱整体造型规整，做工精细，文字及纹饰清晰可辨，分布均匀。字体为行楷，隽秀美观，笔画遒劲有力。十二生肖动物图案生动形象，栩栩如生。

花钱在中国古代称为厌胜钱，或压胜钱、押胜钱。因大多有图案花纹，故称作“花钱”。近年来有学者对花钱的称谓做了专门解释，认为花钱之称，有两层含义：一层就是有图案花纹，另一层则是指相对于正用品而言的“非正用品”。所以又有“民俗钱”之称。花钱材料有金、银、铜、锡、牙、骨、石、木、琉璃等，多种多样，但绝大部分为铜质。大小悬殊有别，大者如面盆，小者似鸡眼。形状各异，有圆形和异形。用途各不相同，一般分纪念品、压胜品、盖房上梁品、供养品、吉语品、秘戏品、钱文品等。就目前的发现和研究，认为花钱起源于汉代。所见著录和传世的西汉五铢钱中，有立人、鱼、刀等图像和“君宜侯王”“长毋相忘”等文字；西汉和新莽钱币以及钱范中，有“大吉”“日入千金”等文字，有的钱范铸有象征福禄的鹿、鱼图像。之后历代官方与民间都有铸造花钱，而且品类繁多，文字与图案内容丰富多彩，有吉语、祝辞、辟邪、朱雀玄武、北斗七星，十二生肖、将马、人物故事、花卉图、儒家箴言、释家语录等等，所表现的内容涉及历史、地理、宗教、神话、风俗、民情、文化、娱乐、书法、美术、工艺制作等各个方面。

明清为中国铸造花钱的鼎盛时期，数量之巨、种类之多，超过了以往任何时期，而且花钱的造型也形成了固定的模式。官铸花钱占有相当大的比重，民间铸造花钱已成为专门行业，人们可根据不同的用途，随时到作坊或铸钱局去选购，花钱的使用已成为民间往来活动的一项内容。主要有避邪、吉语、生肖八卦、龙凤、秘戏类钱。以圆形圆孔为主，方孔次之，并有大量带钱冠者。自康熙以后，面铸年号背铸图案的大钱渐多起来。一些经典语句铸在上面，作为铭词勉语。图案多样，内涵丰富，除以前历代所用图案外，又将宝物、书画、植物、水果、乐器等铸于钱上，铸造极精，大小悬殊，直径在1-12厘米。明清时期的花钱，材质主要是黄铜，青铜质的极少，还有部分金、银、铁、铅质者。清代花钱的种类、花式、构图、做工都达到了艺术高峰。

现今存世的花钱绝大多数是民间祖传，也有少量出土品。我国继汉代之后的历朝历代就有收藏花钱的习俗，因而流传下来的花钱种类丰富，多姿多彩。这两枚花钱为民间祖传之物品，依据其铜质及纹饰图案判断，应为清代时期，属于典型的十二生肖花钱。

两枚花钱正反两面铸有的天干、地支、十二生肖、八卦卦文图案，都有一定的来历，而且表达着一定的寓意。在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥为“十二地支”。十天干和十二地支依次相配，组成六十个基本单位，两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在当时主要用于纪日。汉代，天干地支用于纪年，它以立春作为一年的开始而不是以农历的正月初一。干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”，第二年为“乙丑”，依此类推，60年一个周期，一个周期完了重复使用，周而复始，循环不断。

十二生肖民间俗称十二属相。生，指人的生年；肖，即类似、相似之意。合而言之为人生与某种动物相类似。十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于纪年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这十二生肖每隔十二年即重复一次，循环相续，绵延不断。用十二生肖纪年，我国至少在南北朝时开始。《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”表明当时民间已有十二生肖的用法了。我国古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。后来，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合形成现在十二生肖。生肖中的这十二种动物选择并不是随意的，它与人们的日常生活和社会生活相关联，是有一定含义的。这十二种生肖动物，大致可将其分为三类：一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了经济或其他目的而驯养的，占十二种动物的一半。“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。春节时人们一般都会提“六畜兴旺”，因此这六畜成为生肖是有其必然性的。第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的日常、社会生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有为人们所敬畏的介入人类生活的，如虎、蛇；也有依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的，如兔、猴。第三类是中国人传统的象征性的吉祥物——龙，龙是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”，是人们想象中的“灵物”。龙代表富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此生肖中更少不了龙的位置。

八卦是我国古代的一套有象征意义的符号。用“一”代表阳，用“--”代表阴，用三个这样的符号，组成八种形式，为八卦。八卦源于中国古代对基本的宇宙生成、相应日月的地球自转（阴阳）关系、农业社会和人生哲学互相结合的观念。最原始资料来源为《易经》，“易有太极，始生两仪。两仪生四象，四象生八卦。”两仪即阴阳，可在不同时候引申为天地、昼夜、男女等等。四象，即少阴、少阳、太阴、太阳。在不同时候，可分别对应四方、四季。青龙居东，春之气，少阳主之；朱雀居南，夏之气，太阳主之；白虎居西，秋之气，少阴主之；玄武居北，冬之气，太阴主之。四季养生也分别对应为：生、长、收、藏。八卦，即乾、坤、巽、兑、艮、震、离，分别代表一定的事物。乾代表天，坤代表地，坎代表水，离代表火，震代表雷，艮代表山，巽代表风，兑代表泽。八卦互相搭配又得到六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象。八卦诸象又能与万物相对应，如与方位、人体五行、人体脏腑、气象天文、数学、地理、化学、生物学、遗传学，甚至与政治、法律、军事等方面都能联系起来，并对其有所应用。

总之，天干地支、十二生肖及八卦卦文图案都与古代人们日常生活息息相关，此类图案铸在花钱上，是人们借以镇压邪气、避灾免祸、祈求平安的夙愿，更是人们对美好生活的祈福和向往。

这两枚清代十二生肖花钱保存完好，纹饰图案美观，虽然有个别生肖图案不是很逼真，但仍不失为花钱中的精品，为研究我国古代的历史文化、民俗、美术、花钱铸造工艺等提供了重要的实物资料。