在河南南阳老城区西北部有一处道教名胜玄妙观。玄妙观始建于元代至正元年（1341），据说是在东汉老君堂旧址上建成的，经历元明两代几百年发展，清代发展到全盛。据清康熙河南通志载“园亭之胜，甲于一郡，黄冠行住，动辄数百人，为京师西南道观之首”，可见南阳玄妙观在清代已发展为国内著名道教名胜。在南阳民间流传一种说法，南阳玄妙观是和北京白云观、西安八仙庵、济南长青观齐名的全真道教四大丛林，但此说法学术界也有不同看法。笔者曾去白云观和八仙庵考察，经过比较发现，它们同玄妙观的建筑及布局有不少相似之处，在道教界影响都很深远，看来这个说法有一定道理。

清代南阳玄妙观全盛时，占地面积150亩，拥有庙产7700亩。共有殿堂房舍310间，各类神像近百尊，常住道人数百人。其主体建筑分为五重，以三清殿为核心，建筑中心自南而北依次为无梁殿、“惠浃中州”牌楼、山门、钟鼓楼、四神殿、三清殿、玉皇阁、祖师殿、斗姥阁等。主体建筑左右两边还有各类殿堂，另外还有西院和东院等附属建筑。整个建筑群布局严整、殿堂宏伟、碑刻林立、古树常青，是旧时南阳城著名人文景观。此外玄妙观还拥有医圣祠、独山祖师宫、博望三元宫、金华叶庵等多处下院。

三清殿是玄妙观的正殿，面阔5间，进深3间，历史上曾几建几废，现存为清代建筑风格。殿堂雕梁画栋，屋顶饰琉璃瓦，置有五脊六兽。殿内供奉有道教神祇“三清真人”像。目前殿内神像已全无，墙面也粉刷一遍，地面铺砌的青砖也更换为现代瓷砖，但整体构造基本完好。

玄妙观主体建筑中，斗姥阁最具特色。该建筑共有两层，上层供奉雍正年御赐的檀香木雕刻斗姥神像一尊，雕工精细，栩栩如生。下层供奉祖师神像，阁内还悬挂有御赐“慈云法雨”匾额。整个建筑高达数米，远高于南阳城墙，传说当年在离南阳城十几里的地方就能望到。1930年南阳驻军驻扎在玄妙观，年底时因失火导致阁内存放弹药爆炸，阁楼和供奉神像全部化为灰烬。笔者早年实地考察时，还听知情人士讲述过斗姥阁被毁过程：当时爆炸声很大，响彻全城，除斗姥阁遭到彻底毁坏外，观内很多古树也被烧坏。

在玄妙观西北部，有一大型游园，名曰“西北园”，俗称荷花池。占地3000余平方米，凿地为池，叠石为山，池内种植荷花。山上筑亭，名曰“浣香亭”，周边种奇花异草。每到夏季荷花开放，清香四溢，引得香客信士纷纷来此赏花避暑。据说当时园子内还养有不少白鹤、鹿等瑞兽。玄妙观的方丈和高道们常在此招待南阳名流高士，当时河南巡抚于荫霖也曾在此疗养，并写下了《玄妙观西北园记》。新中国成立后西北园成为南阳县几个单位所在地，后地上建筑全部拆毁。如今，园子前面五桂堂的五株桂花仅剩一株，它孤独地生长着，似乎在向人们诉说着这个园子的沧桑。

清同治六年（1867），河南地方官员奏请同治皇帝以南阳玄妙观道长曾协助当地守军平定农民起义军有功，御赐明版《道藏》一部。皇帝准奏后，玄妙观方丈张宗璿亲自进京接受封赏，并派几辆马车拉回《道藏》。作为汇集所有道教典籍的百科全书，《道藏》共5485卷，是极为珍贵的道教文化典籍，清末已是国宝。能得到皇帝御赐极为不易，这也使玄妙观从此在国内道观中名声大振。当时专门在玄妙观东院建藏经阁珍藏这部古籍。现存《南阳玄妙观藏经阁记》四方碑刻，详细记录了那段历史。居住在该院的一位年过八旬的老先生介绍，当时藏经阁也曾经是南阳城中最高楼之一，楼上悬挂着御赐“全真广学”匾额。门口还有几棵大柏树，在离南阳府几十里的靳岗、槐树湾等几个地方均能望见这几棵柏树。可惜柏树在“文革”期间被砍伐。《道藏》历经100多年风雨沧桑也出现了缺失，1974年底，经北京图书馆安排权威专家鉴定，确认《道藏》为稀世古籍，后在相关领导关注下交由南阳市图书馆珍藏。目前藏经阁建筑已有破损，亟待保护修缮。

1948年11月南阳解放时，玄妙观有道人48人，庙产10顷。1950年前后原南阳县委政府进驻玄妙观，观内道人被遣散，宗教活动停止。目前观内主体建筑三清殿、玉皇殿及大斋堂、太公殿、三官殿等几处建筑尚存，共约66间殿堂，基本保存完好。

走访中，不少老南阳人告诉笔者，玄妙观曾在民国灾年时两次放舍饭救过很多人的命。道观还建过孤儿院、学校、医院等公益机构，曾造福一方百姓。这些都深深地印在很多老南阳人心中，成为他们难以忘怀的往事。70多年来，不断有热心人士呼吁恢复玄妙观。2017年山西省政府从古建筑群中迁出，原址被建成晋商博物院，“行政办公场所为文化让路”的做法，对恢复玄妙观有一定借鉴意义。我们真诚期待着。