关于古代的伞盖已有很多学者著文立说，但还有一种伞是学者鲜有提及的，这就是文献上提到的小伞。小伞并不只是形体较小而已，它与伞只有形式上的相近，文化功能却迥然不同。现在所见到的小伞形象最早是汉代的，从汉代画像石、画像砖上的小伞图像看，其形式与正常的伞盖并无差别，也有直柄和曲柄两种，但伞盖很小，并无遮阳避雨的功能。

河南南阳汉画像石上有许多小伞图像，如南阳东风厂汉墓出土的女娲画像石，女娲手执直柄小伞，伞下缀一结（图1）；南阳熊营汉墓出土的伏羲女娲画像石，伏羲、女娲均手执曲柄小伞（图2）。有关伏羲女娲的出土文物记载最早见于1942年长沙子弹库出土的战国楚帛书中，帛书所记载的伏羲女娲是创世的大神，但并没说到它们的形象。在伏羲女娲神话流传的过程中，吸收融合了其他神话传说的因素，才有了汉画中人面蛇身的神异造型。《山海经·海内经》：“有人曰苗民，有神焉，人首蛇身。”《山海经·大荒西经》：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野”，晋郭璞注：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身。”唐代司马贞《史记补·三皇本纪》所写的伏羲女娲形象均是人首蛇身。民间广为流传的神话传说在儒家著作里已经剔除了其中的怪力乱神，大约成书于战国时期的《易传》说伏羲是人文始祖。神话传说中神执小伞的形象，应取法于当时的世俗生活图景。河南郑州出土的画像砖上有模印女子执小伞的图像（图3），女子左手执小伞，伞边缘下垂三角形的伞檐。从以上各图中小伞图像的大小、位置观察，显然不是用来遮日避雨的。

从文献记载上看，手执小伞是一种流传已久的习俗，其主要的功用是遮面。《南史·王籍传》：“有时途中见相识，辄以笠伞覆面。” 以笠伞并称，推测伞的大小可能与笠相当。宋以降的文献中，执小伞者多为女子，用小伞遮面是执伞的功用之一。宋苏泂《泠然斋诗集》卷六：“小伞障羞去复回，蒋山寺里看花开。”陆游《剑南诗稿》卷六五：“舟行以当车，小伞遮新妆。”陆游《剑南诗稿》所集的诗中，还有一些女子参加聚会、游览、入市等活动的诗，小伞是她们参加这些活动必备的物品。《新春感事八首》：“一年最好早春天，风日初和未脱绵，坎坎圆鼙赛神社，翻翻小伞下湖船。”又《项里观杨梅》：“山前五月杨梅市，溪上千年项羽祠，小伞轻舆不辞远，年年来及贡梅时”，还有“女儿妆面花样红，小伞翻翻乱荷叶”“长歌嫋嫋插秧天，小伞翻翻入市船”等句，记录了南方流行的女子执小伞遮面的习俗。直到清代，一些地方仍然保留着这样的习俗。《云南通志》卷廿九录云南总督尹继善诗：“巧联花串理残妆，金步摇垂缀耳珰，小伞避人窥兰面，一窝云绕瑞香香。”诗后的跋尾说“阿迷弥勒等处妇女出门率持小彩伞，线穿瑞香成串盘髻上，仿宫妆也”。尹继善于清乾隆元年（1736）专任云南总督，次年回京，他所记录的云南地方习俗应是古风的遗留。

小伞除遮面功用之外，在民间游艺活动中也可见到执小伞者。马端临《文献通考》卷三一〇：“绍兴二十一年（1151），行都豪贵竞为小青盖，饰赤油火珠于盖之尊，出都门外传呼于道，国朝以火德兴，赤火祥也。”南宋时杭州民间流行的钱塘弄潮之戏，也有执小伞助兴者。宋吴自牧《梦梁录》卷四：“杭人有一等无赖不惜性命之徒，以大彩旗或小清凉伞、红绿小伞儿，各系绣色缎子满竿，伺潮出海门，百十为群，执旗泅水上，以迓子胥弄潮之戏。”从这些记载中可以看到，小伞是助兴民间游艺活动常见的道具。

还有另外一种形式的小伞，与上述小伞的形制判然有别。河南南阳英庄汉墓出土的伏羲画像石上，伏羲手执曲柄小伞，伞盖上有若干圆珠形凸起物（图4），据其形制分析，应是文献记载中的珂伞。《说文》：“珂，玉也，从王可声。”现代辞书皆释珂伞为：伞盖以珂为饰之伞，即伞盖上缀玉为饰。珂伞在汉魏时期的文献记载中未见踪迹，唐宋时期才有使用珂伞的记载。《新唐书·车服志》：“天宝中，御史中丞吉温建议：京官朔望朝参，衣朱绔褶，五品以上有珂伞。” 据此可知，珂伞是在重要的仪式活动中高级官吏所使用的。宋李上交《近事会元》卷一：“李肇《唐国史补》曰，宰相元日、冬至立仗，太官皆备珂伞，列烛有五六百炬，谓之火城。”唐高彦休《唐阙史》载迎佛骨仪式盛况：“有僧自京一步一礼至凤翔法门寺，及到京，则倾城迎请，幡幢、珂伞，香车、宝马阗咽衢路，天子御安福楼，降万乘之尊，亲为设礼。”唐元稹《元氏长庆集》卷十五：“竞排阊阖侧，珂伞自相丛。”从这些记载看，珂伞是唐代中高级官员参加各种仪式时所必备的道具。据宋王溥《唐会要》载，出席各种仪式不持珂伞的官员会受到严格的处分。《唐会要》卷廿四：“先天二年（713）十月，勅文武官朝参著袴褶、珂伞，其有不著入班者，各夺一月俸……频犯者，量事贬降其衣冠珂伞，仍许著到曹司。”“（天宝）十二载（753）十一月十三日，御史中丞吉温奏请京官朔望朝参者，朱衣袴褶，五品以上著珂伞。制曰：可……至冬应合著袴褶并珂伞者，不具者请准勅弹奏，从之。”根据这些记载看，在官方举行的各种仪式活动中，执珂伞是唐代的明文规定，但当时有些官员并不能适应这些规定，屡有不执珂伞的情形出现。执珂伞参加仪式活动并非唐代的发明，应是借鉴了民间流传已久的某些仪式习俗，从汉画像石上的图像看，执珂伞的习俗在汉代已经出现并流行。

还有在乐器上加置小伞的情形。河南方城所出鼓舞画像石，鼓架的顶端覆一小伞，伞下两侧飘流苏，在其他地区出土画像石中也有相似的画像。《隋书·音乐志下》：“大业中，炀帝制宴享设鼓……钲鼓皆加八角紫伞。”这种加置的小伞对乐器的演奏不会造成任何影响，有美饰、醒目的功用。这种形式被后世的商家所借鉴，明田汝成《西湖游览志余》卷二十录霍宗吉写杭州夜市的诗：“销金小伞揭高标，红藕青梅满担挑。依旧承平风景在，街头吹彻卖饧箫。”

另有小孩使用的小伞。山东嘉祥出土的汉画像石上，屡见周公辅成王画像，画面上周公为成王执小伞。宋孟元老《东京梦华录》和明陆深《俨山集》均记载过小伞，这些小伞只是正常伞盖的缩小版，其功能与正常的伞盖无异，故略去不述。